｢プレーオフでの一番の懸念は、やっぱり打線。点を取らなきゃ勝てんわな。(プレーオフでは)相手投手陣のレベルも格段に上がってくる。まずは打者、(チェイス)アトリーと(ジミー)ロリンズの体調を万全の状態に戻さないといけないな。｣ 14日、ロイ･ハラディの今季初の完封勝利でプレーオフ進出を決めた｢赤鬼｣こと、フィラデルフィア･フィリーズのチャーリー･マニエル監督に笑顔は無かった。
成績だけ見ると｢王者の野球｣だった。投打ともに実力を見せ付けながら、淡々と勝ち星を積み重ねた。通常フィリーズはオールスター戦までのらりくらりと勝率5割をどうにか保ち、夏場からシーズン終盤にかけてようやくエンジンをかけ、連勝を重ねるという戦い方をする。
今季は圧倒的な布陣がそろった先発投手陣の下、4月を5連勝を含む18勝8敗(.692)とスタートダッシュに成功する。そして｢得意の夏｣がやって来る。7月から8月にかけては9連勝を飾るなど、チームはひとつにまとまり、9月17日には最速で5年連続の地区優勝を決めた。ファンや地元メディアは早くも2008年以来の王座奪還を期待する。
しかしながら。ポストシーズン第一回戦で対戦が予測される2チームは手ごわく、フィリーズの苦戦を予想する人も多い。齋藤隆投手が所属するミルウォーキー･ブリュワーズは穴がないチーム。投手陣にビックネームはほとんどいないが、実力派が名を連ね、大崩れしない。打線はしっかりとつながり、それを元阪神セシル･フィルダーの息子、プリンス･フィルダー内野手とライアン･ブラウン外野手のパワーヒッター･コンビが返す。短期決戦で相対するには難しい相手だ。
もう一方のチーム、アリゾナ･ダイヤモンドバックスは若手が伸び伸びとする野球が特徴だ。他チームでパッとした成績を残せなかった2人の投手、イアン･ケネディ投手とダニエル･ハドソン投手がチームを牽引する。特にケネディ投手は今季20勝投手に大化けした。若いチームだけに好不調の波は大きいが、逆に｢失うものは何も無い｣と開き直ることが出来たら、その勢いでフィリーズを一気に飲み込む可能性もある。
5年連続の地区優勝。同地区のアトランタ･ブレーブスやニューヨーク･メッツに負け続けた｢暗黒時代｣を知るフィリーズ関係者にとってみたら、とても甘美な響きだろう。ただ、そこで何かを守るような、受身の心理状態になったとしたらすぐに足元を救われる。まだ何も終わっていない。まだ何も勝ち取っていない。選手に対し、タイトルへの更なる貪欲さを常に意識させるマネジメントが、マニエル監督含めチーム上層部には必要になってくる。
赤鬼の憂鬱は、さらに大きくなるのか。それともただの杞憂で終わるのか。メジャーリーグで最も熱い一ヶ月、ポストシーズンは9月30日から始まる。