アメリカでは毎年3月中旬に差し掛かるころ、「March Madness（マーチ・マッドネス）」という言葉が町中に溢れかえります。
そこでTrivia!
マーチ・マッドネスとは一体何のことでしょうか？
答えは、、、
全米大学体育協会（NCAA）が主催する大学バスケットボール・トーナメント決勝ラウンドのことです。
毎年3月中旬から4月初頭にかけ、NCAAの１部リーグにランクされた男子68校のチームが全米チャンピオンシップを目指し競い合う模様は、地上波ネットワークテレビやケーブル局などが全国向けに放送するほどの人気ぶりです。全米があたかも「夏の甲子園」のような盛り上がりを見せることから、この期間はマーチ･マッドネスつまり“3月の熱狂”などと呼ばれています。男子チームに負けじと、女子も同じく64校が参加して行われます。
自分の出身校がマーチ・マッドネスに参加が決まれば、オービー（OB）などは仕事が手につかないほど熱心に応援することになります。例えばニューヨークの職場では全国の様々な大学を卒業した人たちが働いていますが、自分の出身校を応援するために、パーカーやTシャツなどの大学グッズを身に着けて熱心に応援している姿をあちこちで見かけます。テレビや新聞も連日、どの学校が勝ち進んだかを詳しく報道します。
出身校がトーナメントに進出できなかったひとたちも、“ブラケット”と呼ばれる組み合わせ表を使ってどのチームが勝ち残るかを予想して楽しんだり、中には賭けたりする人もいるようです。マーチ･マッドネス・ファンが大勢いる職場ではこの間、生産性がグーンと低下してしまうとか。
また、バスケ好きで知られるオバマ大統領も大統領就任以来、スポーツ専門局ESPNの番組のコーナーでブラケット表を前に、どの学校が活躍するかを予想することが年中行事のようになっています。ちなみに、雑誌スポーツ・イラストレイテッドによると、マーチ・マッドネスはNBA（プロ･バスケットボール協会）チームが毎年開くドラフト会議の際に選択する新人候補を発掘するための大事な場にもなっているそうです。
ところで、NCAAが主催する大学スポーツは、バスケットボールのみならず、アメフトや野球などどの競技もレベルが非常に高く、プロ・スポーツに負けないほどの人気を集めています。それぞれ競技の中継番組がネットワークやローカルテレビにとってドル箱番組になっているところが日本とは違うところですね。
ということで、全米が熱狂するマーチ・マッドネスのことを皆さんはご存知でしたか？